吴起带兵有两个特点:一是与士卒同衣食,分劳苦;二是军法严明,信赏必罚。有一次,吴起带兵出征,有士兵在还没有下达进攻命令的时候就杀向敌阵,斩获两个首级。吴起为了严肃军纪,立即以违抗军令处死这名士兵。他选练的特种兵——“武卒”,有很严格的体能和技术要求,战斗力特强,曾用五万武卒,大败五十万秦军,取西河之地,名震遐迩。
吴起在魏国工作很出色!可是魏武侯即位,并没有启用吴起为相,而是启用了一个平庸的田文。继田文之后的魏相公叔痤,尚魏国公主,嫉妒吴起,策划了一个挤走吴起的阴谋。
公叔痤首先向魏武侯建议,试探吴起是否愿意留在魏国。他说,吴起是大牛人啊,咱魏国小,未必能留得住。您不妨试探一下,把公主嫁给他。如果吴起不想留在魏国,一定会推辞。然后,公叔邀请吴起到家里作客,故意让身为公主的妻子,像母老虎一般强势,自己像可怜的“妻管严”那样窝囊。吴起发现娶公主老婆这么难受,就断然拒绝了魏武侯要嫁公主给他的好意。魏武侯怀疑吴起的忠诚。功业卓著的吴起,在魏国待不下去了,噙着热泪选择了逃离。他伤心地对人说,如果国君不信谗言,我会成就魏国的霸业。